지방 소멸의 위기 속에서 지역의 원물과 사람, 그리고 고유의 이야기를 바탕으로 글로벌 시장의 문을 두드리는 경북의 로컬 기업들이 주목받고 있다.
단순한 지역 특산물 판매를 넘어, 고부가가치 브랜드로 도약 중인 상주와 문경의 세 기업 알브이핀, 다정다감푸드, 에이스팜이 그 주인공이다.
이들의 든든한 조력자로는 경북창조경제혁신센터(이하 센터)가 있다. 센터는 '2026년 소상공인 도약지원사업' 대경권 운영기관으로서 강한소상공인 성장지원사업과 로컬기업육성사업 2개 트랙을 통해 총 67개사를 지원하고 있다. 센터의 철학은 확고하다. 사업화 자금을 지급하고 집행하는 선에서 끝내지 않고, 대구·경북 로컬 기업의 실질적인 '성장'으로 이어지게 돕는 것이다.
성장의 출발점은 세밀한 '기업 진단'에 있다. 로컬 기업이 마주하는 성장의 병목 현상은 대개 자금, 판로, 디지털 전환, 제조 역량 부족 등으로 수렴되지만, 기업마다 막혀 있는 구체적인 지점은 제각각이기 때문이다. 이에 센터는 기업별 취약점을 짚어낸 뒤 수출·투자·인공지능 전환(AX)·제조 등 4대 특화 트랙과 브랜드 트랙 중 맞춤형 지원을 밀착 제공하여 단기간에 가시적인 성과를 창출하는 것을 목표로 삼고 있다.
■ 소상공인에게 왜 지금 AI와 브랜드인가… 실전형 '단디 프로그램' 눈길
소상공인의 하루는 발주, 포장, 배송, 정산, 고객 응대만으로도 눈코 뜰 새 없이 바쁘다. AI의 중요성을 체감하면서도 배울 엄두를 내지 못하고, 브랜딩이 필수라는 것을 알면서도 '좋은 물건을 만들면 언젠가 알아주겠지'라는 생각에 머무는 경우가 다반사다.
그러나 온라인 플랫폼 생태계는 데이터를 능숙하게 다루는 판매자에게 유리하며, 상품이 범람하는 시장에서 소비자의 선택을 받는 것은 결국 '이야기가 담긴 브랜드'다. 센터가 '단디 프로그램'의 핵심 트랙으로 AX와 브랜드를 전면에 내세운 이유가 여기에 있다. 일회성 광고 집행은 지원금이 소진되면 흔적 없이 사라지지만, 데이터를 읽어내는 습관과 기업 고유의 브랜드 스토리는 회사의 영구적인 자산으로 남기 때문이다.
올해 20여 개사가 참여한 'AI·AX 트랙'은 철저히 실전 중심으로 진행됐다. 이론 교육은 20%로 줄이고, 실습 비중을 80%로 대폭 늘려 보조강사의 밀착 코칭이 이뤄졌다. 교육 첫날 참여 기업 대표들은 클로드(Claude) 프롬프트 프레임워크를 활용해 정부지원사업 사업계획서와 IR 발표 스크립트를 직접 작성했다. 또한 영수증, 수기 문서, PDF 등 비정형 증빙 자료를 AI로 자동 정리해 제출용 체크리스트를 만들고, 타깃 고객별 인스타그램 카드뉴스와 릴스 대본을 추출해 SNS 마케팅 실행 전략까지 수립했다.
이튿날에는 클로드 코드(Claude Code)를 활용해 홈페이지가 없는 기업들이 자사의 제품·서비스 랜딩 페이지를 직접 구축하는 성과를 냈다. 상담 신청 폼을 연동하고 도메인과 인스타그램 프로필 링크까지 연결하는 전 과정을 소화했다. 교육 만족도는 5점 만점에 4.72점에 달했다. 특히 '노코드·바이브코딩 웹페이지 제작'에 대한 만족도가 68.0%로 압도적이었다. AX 교육에 참여한 에이스팜 최나라 과장은 “AI가 중요하다는 사실은 알고 있었지만 실무에 치여 접근하기 어려웠는데, 이번 기회를 통해 AI를 제대로 알 수 있어 너무 뜻깊은 자리였다”고 밝혔다.
이와 함께 12개사가 수료한 '브랜드 트랙'은 기업 고유의 이야기를 발굴해 고객 경험으로 설계하는 실습형 컨설팅으로 진행됐다. 상주와 문경의 기업들은 '할머니의 거친 손', '5대째 이어 온 곶감', '문경 농장의 유기농 알로에' 등 이미 훌륭한 이야기를 품고 있었다. 단디 프로그램은 이러한 원석 같은 이야기를 고객과 만나는 접점(제품 패키지, 상세 페이지, 매장, 동봉되는 증서 등)에 매끄럽게 녹여내는 작업에 집중했다. 좋은 원물이 좋은 브랜드로 탈바꿈하기 위한 필수 관문인 셈이다.
이도희 경북창조경제혁신센터 로컬육성팀장은 “교육 과정에서 참여 대표들이 가장 많이 한 말이 '이걸 내가 직접 할 수 있을 줄 몰랐다'였다”며 “이론 중심의 일방적 교육을 탈피하고 실습 80%로 구성해 결과물이 온전히 기업의 손에 남도록 한 것이 높은 만족도를 끌어낸 비결이며, 이것이 올해 확인한 중요한 원칙”이라고 설명했다. 총 3회차에 걸쳐 진행된 브랜드 교육 및 컨설팅 역시 뜨거운 호응 속에 마무리됐다.
■ 할머니의 손끝에서 탄생한 국가유산 굿즈, 세계로 뻗다… '알브이핀(마르코로호)'
상주의 할머니 18명이 앞에 높은 작업대에서 실을 엮는다. 이 매듭 팔찌와 반지가 알브이핀이 운영하는 브랜드 '마르코로호(MARCOROHO)'의 제품이다. 신봉국 대표가 10년 전 창업할 때 주목한 문제는 여성 노인의 고립이었다. 거동이 불편해도 앉아서 손으로 할 수 있고, 함께 모여 이야기하며 할 수 있고, 익숙한 손끝 기술을 쓰는 일 바로 '매듭'이었다.
시장에서 이미 증명된 사회적기업. 고용노동부 사회적기업 인증(2019년)에 이어 2023년에는 글로벌 B Corp 인증을 받았다. 연예인들이 자발적으로 착용하면서 입소문이 퍼졌고, 자사몰 회원 8만 명·SNS 팔로워 7만 명이 따랐다. 무신사 여성 주얼리 판매 2위까지 올랐다. 2025년 매출은 마르코로호 7억 원, 법인 전체 15.6억 원으로 전년 대비 58% 늘어 흑자 전환했다. 이익에서 떼어 낸 것이 아니라 판매 순수익의 20%를 꼬박꼬박 기부해 누적 기부금이 2억8000만 원에 이른다. 모두 자체 매출로 만든 돈이다.
'K-국가문화유산 굿즈'. 올해 혁신소상공인 파이널 오디션 대경권 강한소상공인 기업에 선정된 프로젝트다. 첫 제품은 우리나라 최초의 서원인 영주 소수서원의 단청에서 출발한다. 서원 기와의 곡선에서 착안한 새 매듭법 기와매듭을 자체 개발했고, 굿기단청의 청록색을 매듭 배색에, 단청 무늬를 펜던트 각인에 옮겼다. 2027년에는 상주 전통 명주실을 직접 매입해 쓰는 제품과 경주 불국사 편이 이어진다. 경북 22개 시·군의 상징 유산을 기관 맞춤 굿즈로 만드는 B2G 서비스 마르코로호하우스도 8월 문을 열었다.
브랜드가 커질수록 할머니 일자리가 다음 지역으로 간다. 도안과 매듭코드, 검수로 표준화한 제작 매뉴얼을 노인 인구 비율 전국 1위인 의성군으로 이식해 2027년 시범 운영에 들어갈 예정이다. 신 봉국 대표는 “시장형 일자리에서 매듭 장인 일자리로의 전환이 핵심“이라고 했다.
■ 명절 곶감을 365일 먹는 K-디저트로 혁신하다… '다정다감푸드'
상주 곶감은 600년 전 임금님 수라상에 오르던 귀한 진상품이다. 하지만 오늘날 소비자의 식탁에 오르는 것은 설과 추석을 전후한 단 2개월 남짓이다. 차원근 대표가 이끄는 농업회사법인 다정다감푸드는 이러한 '명절 선물용'이라는 뿌리 깊은 한계에 정면으로 도전장을 던졌다. 전통 곶감 특유의 올드한 이미지 탓에 2030세대는 등을 돌리고, 명절에만 매출이 편중되며, 원물 매입 시기와 이커머스 정산일의 시차로 인해 기업 자금 흐름이 꼬이는 악순환의 고리를 끊어내야만 했다.
돌파구는 강한소상공인 성장지원사업 아이템으로 선정된 '곶감또개'였다. 곶감을 한 입 크기로 잘라 냉동한 이 혁신 제품은 쿠팡 곶감 부문 판매 1위를 석권했다. 로켓프레시 리뷰 4319건 중 무려 88%가 맛과 품질에 대한 호평일 정도로 소비자 반응은 폭발적이다.
다정다감푸드는 여기서 멈추지 않고 콩고물, 시나몬, 와사비, 오미자, 호두, 땅콩 등 다양한 시즈닝을 통째로 버무려 속까지 맛이 배어들게 한 신제품을 선보였다. 현재 국가별 소비자 입맛을 겨냥한 맞춤형 시즈닝도 한창 개발 중이다. 곶감을 명절 선물이 아닌, 매일 다른 맛으로 즐기는 '데일리 냉동 디저트'로 탈바꿈시키는 것이 이들의 궁극적 목표다.
올해 매출 목표는 70억 원이다. 이러한 고속 성장의 비결은 탄탄한 유통망 확보에 있다. 치열한 입점 경쟁을 뚫고 쿠팡 직납, 마켓컬리, B마트 등 핵심 온라인 채널과 대형 유통망에 정식 벤더로 당당히 이름을 올렸다. 5대째 곶감을 깎아 온 장인의 노하우에 현대적인 물류·재고 시스템이 결합했고, 30년 경력의 곶감 취급 수출 전담 인력까지 합류하며 시너지를 냈다.
글로벌 진출도 순항 중이다. 이미 미국 시장에 연간 40톤 규모의 곶감 수출 실적을 올렸고, 이를 교두보 삼아 말레이시아의 푸드머천트, 빌리지그로서 등 현지 유력 마트에서 프로모션을 진행하고 있다. 현재 베트남, 대만과도 수출 협의가 긴밀하게 이뤄지고 있다.
다정다감푸드의 모든 제품은 상주 지역 농가에서 원물을 전량 매입해 만들어진다. 회사가 성장할수록 지역 수매 규모가 동반 상승하는 선순환 구조다. 아울러 지역 제조업체와 신제품 아이디어 및 유통망을 연유하고, 유명 먹방 유튜버들의 방문이 이어지면서 상주를 찾는 관광객의 발길도 덩달아 늘고 있다. 차원근 대표는 “장기적으로는 경주빵처럼 상주 전역의 매장 어디서나 곶감또개 시즈닝 제품을 만날 수 있게 하는 것이 목표”라고 포부를 다졌다.
■ “농장에서 얼굴로, 문경에서 세계로” 클린뷰티의 새 기준… '에이스팜(파믹)'
경북 문경의 8000평 규모 대형 비닐하우스에서는 문경 토박이 농부가 유기농 알로에를 정성껏 돌보고 있다. 이 척박한 땅에서 자란 알로에가 서울 올리브영 매대 중심을 차지하고, 미국 LA 팝업스토어에서 글로벌 소비자를 만나는 화장품으로 재탄생한다.
엄석종 대표가 이끄는 농업회사법인 에이스팜의 뷰티 브랜드 '파믹(farmic)' 이야기다. 브랜드명 파믹은 농장(Farm)과 화장품(Cosmetic)의 합성어로, 'Farm to Face, Face to World(농장에서 얼굴로, 얼굴에서 세계로)'라는 명확한 슬로건을 내세운다.
파믹은 기존 클린뷰티 시장의 빈틈을 파고들었다. 에이스팜이 내놓은 해답은 세 가지로 요약된다. 6년의 기다림 끝에 직접 재배한 유기농 알로에(OWN), 생알로에와 사과, 글루타치온을 최적의 비율로 배합한 독자 특허 성분 '애플타치온™', 그리고 공신력 있는 기관을 통한 철저한 임상시험 검증(PROVE)이다.
반응은 즉각적이었다. 올해 1월 올리브영에 입점하자마자 카테고리 1위에 올랐고, 무신사 스킨케어 부문에서도 1위를 차지했다. '애플타치온 토닝 패드'는 단숨에 1418건의 소비자 리뷰를 끌어모았고, 강한소상공인 지원사업을 통해 지난 8월 올리브영에 단독 런칭한 '토닝 마스크'는 별점 5.0 만점의 대기록을 유지 중이다. 토닝 패드에서 시작해 앰플, 크림, 마스크로 이어지는 '하나의 브랜드 안에서 완성되는 뷰티 루틴' 전략이 고객의 반복 구매를 성공적으로 이끌어낸 것이다.
에이스팜의 가장 큰 경쟁력은 원료 재배부터 유통까지 모든 과정을 '원 팀'이 소화한다는 데 있다. 닥터자르트 해외 유통을 이끌었던 글로벌 전략가, 23년 경력의 화장품 개발·유통 전문가, 올리브영 1위 브랜드를 키워낸 마케팅 전문가, 그리고 문경 토박이 농업 전문가가 한데 뭉쳤다. 원물 수급, 제품 개발, 임상, 유통, 해외 진출에 이르는 전 과정이 문경 한곳에서 원스톱으로 이뤄진다. 단순히 성분만 안전한 클린뷰티를 넘어 '안전하면서도 효능까지 명확히 증명된' 진정한 클린뷰티를 표방하는 이유다.
특히 에이스팜은 세 기업 중 유일하게 센터의 단디 프로그램 내 'AX 트랙'과 '브랜드 트랙'에 모두 참여해 역량을 극대화했다. 올리브영, 무신사, 아마존, Qoo10, 자사몰 등 판매 채널이 급증한 상황에서 타깃 고객별 SNS 콘텐츠 제작, AI를 활용한 정부지원사업 서류 및 증빙의 자동화, 클로드 코드를 이용한 자체 랜딩 페이지 구축 실습 등을 완벽히 소화했다. 브랜드 트랙에서는 '농장에서 얼굴로'라는 고유의 철학을 토닝 패드와 마스크 사용 경험에 스며들도록 설계했다. 원료를 직접 키우고 효능을 증명해 낸 회사가 마지막 퍼즐로 필요로 했던 '데이터 기반 마케팅'과 '고객을 사로잡는 스토리텔링'을 단디 프로그램이 채워준 셈이다.
■ “소멸 위기 도시에서 자라나는 세 개의 희망”… 지역 경제의 최전선을 지키다
상주와 문경에서 출발한 이 세 기업은 서로 전혀 다른 제품과 서비스를 팔고 있지만, 결국 하나의 근원적인 질문에 응답하고 있다. '인구가 가파르게 줄어드는 경북의 중소도시에서, 기업은 과연 무엇을 할 수 있는가?'
알브이핀은 사회적 짐으로 여겨지던 고령 인구를 훌륭한 '수공예 장인'으로 탈바꿈시켰고, 다정다감푸드는 1년에 두 번 팔리던 명절 특산물을 365일 전 세계인이 즐기는 '글로벌 디저트'로 진화시켰다. 에이스팜은 평범한 시골 농장을 글로벌 스킨케어 트렌드를 선도하는 '뷰티 브랜드의 심장'으로 바꿔놓았다. 세 곳 모두 지역에 뿌리내린 자원의 가치를 발굴해 판로를 세계로 넓히면서도, 그 과실을 다시 지역으로 환원하는 굳건한 생태계를 구축하고 있다.
경북에는 이들처럼 잠재력을 품은 소상공인과 로컬 기업이 생각보다 많다. 센터가 운영하는 단디 프로그램 같은 밀착 지원이 절실하고 또 의미 있는 이유가 바로 여기에 있다. 이미 시장에서 자생력을 검증받은 기업들의 병목을 정확히 진단하고, 데이터와 브랜드, 수출과 제조라는 튼튼한 날개를 달아주어 '다음 단계(Next Level)'로 도약시키는 것이다. 상주와 문경에서 시작된 세 브랜드의 진심이 호주, 미국, 일본 등 전 세계 소비자의 일상에 닿을 때, 경북은 더 이상 '소멸 위기 지역'이라는 우울한 통계가 아니라 매력적인 '글로벌 브랜드의 고향'으로 기억될 것이다.
유주현 경북창조경제혁신센터 대표는 “지역의 소상공인은 단순한 동네 가게가 아니라 지역의 원물을 소비하고, 사람을 고용하며, 그 지역만의 고유한 이야기를 세상 밖으로 전하는 '가장 작은 단위의 지역 경제' 그 자체”라며, “인구가 감소하는 지역일수록 이런 강소 기업 하나가 굳건히 버티고 성장하는 것이 곧 지역 사회 전체가 생존하는 길”이라고 밝혔다.
유 대표는 끝으로 “센터는 단순히 사업화 자금을 배분하는 데 그치지 않고, 기업마다 막혀 있는 성장의 병목 지점을 함께 찾아낼 것”이라며 “AI와 브랜드, 수출과 제조 등 기업이 다음 단계로 도약하는 데 필요한 모든 요소를 끝까지 밀착 지원하여, 상주와 문경의 세 기업처럼 경북에서 잉태된 로컬 브랜드가 세계 무대에서 당당히 활약하는 성공 사례를 끊임없이 만들어 나가겠다”고 덧붙였다.
경북=정재훈 기자 jhoon@etnews.com
