청와대는 20일 임종석 비서실장이 대통령 특사 자격으로 아랍에미리트(UAE)를 방문한 것을 둘러싼 각종 의혹에 대해 모두 사물무근이라며 반박했다. 지난 정권에서 소원해진 UAE와의 관계 개선을 위한 차원이었다고 설명했다.
청와대 고위 관계자는 이날 오전 춘추관에서 기자들과 만나 “언론에 나온 모든 추측성 기사와 야당이 주장하는 내용은 사실과 전혀 부합하지 않는다”며 “이 문제가 연말까지 확실히 털어야할 문제가 있어 간 게 절대 아니다”고 반박했다.
이날 일부 언론에선 청와대 핵심 인사를 인용해 “임 실장을 파견한 데는 연말까지 해결해야 할 '시급함'이 반영됐기 때문”이라고 보도했다.
청와대는 임 실장의 UAE 특사 파견은 양국간 파트너십 강화 차원이었다는 기존 입장을 거듭 강조했다. 청와대 고위 관계자는 “이전 정부에서 UAE와 관계가 소원해졌다는 얘기를 여러 곳으로부터 들었다”며 “UAE와 돈독한 관계를 유지하기 위한 차원에서 진행된 것”이라고 밝혔다.
한-UAE 관계가 소원해진 이유에 대해선 “우리 정부 때문이 아니라 이전 정부에서 소원해졌다는 이야기가 들린다”며 “자세한 내용을 모르지만 전 정부에서 그 나라의 관리들과 커뮤니케이션이 잘 이뤄진 것 같지 않다”고 답했다.
문 대통령의 중국 국빈 방문을 앞둔 중요한 상황에서 임종석 비서실장의 UAE행을 뒤늦게 공지한 것이 모든 의혹의 출발점이라는 지적에 대해서는 “언론발표 시점을 이왕이면 거기 도착해서 군부대 방문 직전에 오픈하면 좋겠다고 판단해 출발 다음날에 발표한 것”이라면서 “UAE는 이명박 정부가 원전을 수출한 때까지는 관계가 좋았는데 박근혜 정부 들어와서 좀 소원해졌다는 이야기가 있어 향후 국익차원에서 잘 관리할 필요가 있었다”고 설명했다.
이어 양국 관계가 소원해진 부분이 구체적으로 '원전문제 때문이냐'는 지적에는 “UAE와 관계 중요성을 아는 것이고 UAE와의 관계를 앞으로도 잘 가야한다는 목적의식이 분명히 있다”며 구체적 언급은 피했다.
성현희 청와대/정책 전문기자 sunghh@etnews.com
