윤석열 대통령이 지난주에 사우디아라비아·네덜란드·스페인 정상과 잇달아 광폭 외교 행보를 이어 갔다. 대통령의 동남아시아 순방이 외교 안보에 방점을 뒀다면 국내에서 잇따른 정상과의 만남은 경제외교에 초점을 맞췄다.
윤 대통령이 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 미룬 것도 경제외교에 힘을 실기 위해서란 평가가 우세했다. 실제 윤 대통령이 순방 직후 바로 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자를 대통령 관저의 첫 외빈으로 초대하면서 분위기가 좋았다는 후문이다.
이는 우리 정부와 대기업이 사우디와 맺은 26개 사업에서 40조원이 넘는 투자 협약으로 이어졌다. 사우디가 야심 차게 추진하고 있는 신도시인 네옴시티의 조성뿐만 아니라 신재생에너지, 바이오, 게임, 스마트팜 등 신산업 분야에서 적극 협력하기로 했다. 사우디는 이와 별개로 원자력발전, 방위산업 등에서도 한국과의 획기적인 협력을 희망하고 있어 '제2 중동 특수'가 기대된다.
네덜란드·스페인 총리와의 만남도 실익외교로 평가된다. 네덜란드와의 만남은 반도체 제조 강국과 장비 강국의 만남이란 점에서 의미가 크다. 스페인 역시 1950년 수교 이래 첫 만남으로, 양자 간 활발한 협력이 기대된다.
윤 대통령의 경제외교는 내년도 잿빛 전망의 우리나라 수출에 활로를 모색했다는 점에서 의미가 크다. 다만 이러한 외교 성과가 실제 수주와 사업으로 이어지기 위해서는 현실적인 제약과 걸림돌이 많은 게 현실이다. 윤 대통령의 외교 성과가 현실화하려면 정부는 민간기업이 해외에서 성과를 거둘 수 있게 지속적인 통상과 외교적 노력에 더해 법적·제도적 규제로 기업이 경제 활동에 어려움이 없도록 숨통을 틔워 줘야 한다.
