망막 혈관 분포를 통해 심혈관질환 위험도를 파악할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
서울아산병원 안과 윤영희·양지명, 심장내과 이승환, 영상의학과 양동현 교수팀은 최근 망막 혈관 밀도가 낮은 집단은 높은 집단에 비해 관상동맥이 좁아지는 죽상경화 위험이 최대 3배 높은 연구 결과를 확인했다. 죽상경화는 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥 안에 지방이나 콜레스테롤 등이 쌓여 혈관이 점점 좁아지는 상태를 말한다. 심장과 뇌 등에 산소 공급이 부족해지고, 찌꺼기인 죽상반이 터져 갑자기 혈관을 막으면 심근경색이나 뇌경색 등으로 악화될 수 있다.
연구팀은 2015년부터 2020년까지 가족력, 생활습관 등으로 심혈관질환 발생 위험이 있어 관상동맥 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 받은 환자 가운데 안과 질환으로 망막 혈관 검사(광간섭단층혈관촬영·OCTA)를 시행한 성인 1286명을 대상으로 연구를 진행했다.
연구 결과, 망막 혈관 밀도가 낮을수록 관상동맥 칼슘 점수, 죽상반 존재, 혈관 협착 정도 등 죽상경화 지표가 뚜렷하게 증가하는 것을 확인했다. 특히 망막 표면 가까이에 모세혈관이 그물망처럼 퍼져 있는 표재 모세혈관총의 혈관 밀도가 죽상경화의 강력한 예측 인자로 확인됐다.
표재 모세혈관총의 혈관 밀도가 가장 낮은 그룹은 가장 높은 그룹보다 죽상경화 위험이 3배 이상 높았다. 폐쇄성 관상동맥질환(관상동맥이 50% 이상 좁아진 상태) 위험은 약 2.9배, 중증 관상동맥질환(관상동맥이 70~90% 이상 좁아진 상태) 위험은 약 3.3배, 심한 혈관 협착 위험은 3배 증가했다.
연구팀은 망막 혈관 밀도가 심혈관질환 위험을 확인하는 지표가 될 수 있을 것으로 전망했다. 침습 검사를 해야 하는 장기들과 달리 눈 망막 촬영만으로 위험도를 파악하는 장점이 있다.
윤영희 서울아산병원 안과 교수는 “이번 연구는 망막 혈관 검사로 무증상 성인에서 관상동맥 죽상경화 여부를 예측할 수 있는지를 대규모로 분석한 데 의의가 크다”면서 “망막 혈관 검사는 안과 진료 과정에서 자연스럽게 활용할 수 있어 향후 심혈관질환을 조기 선별하는 새로운 방법이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
이승환 서울아산병원 심장내과 교수는 “관상동맥 죽상경화는 대부분 무증상 상태를 유지하다가 급작스럽게 혈류 순환이 막힐 수 있다는 점에서 위험성이 높다”면서 “현재 무증상이더라도 가족력이나 생활 습관 영향으로 심혈관질환 위험이 크거나 망막 혈관 밀도가 낮아져 있는 상태라면, 관상동맥 CT 검사상 죽상경화가 진행됐을 가능성이 있으므로 정기적인 검진과 치료를 받을 것을 권장한다”고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 '미국의사협회지 심장학' 최신호에 게재됐다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
