조광한 국민의힘 최고위원이 21일 경기도지사 후보 경선에서 사퇴하고 이성배 예비후보 지지를 선언했다.
조 최고위원은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 “개인의 정치적 기회보다 당의 승리가 더 중요하다”며 “국민의힘 경기도지사 경선 후보직을 내려놓겠다”고 밝혔다.
그는 이번 결정 배경에 대해 “이번 지방선거는 반드시 국민의힘 이름으로 승리해야 한다는 절박함이 있었다”며 “당 후보들에게 힘을 보태고 한 표라도 더 얻을 수 있는 인물이 나서야 한다고 판단했다”고 설명했다.
조 최고위원은 “지난 총선 이후 계엄과 탄핵, 대선 패배까지 이어지며 당이 어려운 길을 걸어왔다”며 “이번 지방선거만큼은 당의 생명력을 반드시 살려야 한다는 절박함이 컸다”고 강조했다.
이어 경선 참여 과정에 대해서는 “필승 카드를 찾기 위해 여러 인재를 접촉했지만 여의치 않았고, 결국 스스로 출마를 결심했다”며 “그러나 더 참신하고 유능한 인재에 대한 기대를 놓지 않았다”고 밝혔다.
조 최고위원은 후보 경선에서 사퇴한 뒤 이성배 후보를 “AI 정책을 전공한 젊은 인재”로 소개하며 “민주당 추미애 후보를 이길 수 있는 유일한 후보라고 확신한다”고 말했다. 또 “젊은 엘리트와 기성 정치인의 대결 구도를 통해 경기도에 새로운 바람을 일으킬 것”이라고 평가했다.
조 최고위원은 향후 이성배 후보 선거대책본부장을 맡아 지원에 나서겠다고 밝혔다.
그는 “이성배 후보가 경선과 본선에서 승리해 '젊은 경기도'로 도약할 것이라 확신한다”며 “지지자들의 뜻을 이 후보에게 모아달라”고 호소했다. 끝으로 “오늘 후보직을 내려놓지만 경기도 탈환을 위한 싸움에서는 물러서지 않겠다”며 “현장에서 가장 치열하게 뛰겠다”고 덧붙였다.
박윤호 기자 yuno@etnews.com
