“젖소가 행복해야 합니다. 우리 목장의 모든 변화는 여기서 시작됐습니다.”
제주시 첨단동길, 한라산 해발 400m의 청정 자연 속에서 젖소를 자유롭게 방목하는 아침미소목장. 검은 현무암 돌담 너머로 드넓은 초록빛 목초지가 펼쳐지고, 울창한 나무들이 병풍처럼 목장을 감싸고 있었다. 구름 사이로 가을 햇살이 쏟아지는 가운데 이성철 아침미소목장 대표가 환한 미소로 맞았다. 이 대표는 “우리가 직접 생산한 풀로, 키울 수 있는 만큼만 젖소를 키운다”며 “경제성보다 젖소의 건강과 좋은 원유를 우선하는 것이 목장의 원칙”이라고 말했다.
한때 폐업 위기에 몰렸던 제주의 작은 낙농목장이 연간 35만명이 찾는 관광 명소이자 해외에 유제품을 수출하는 기업으로 탈바꿈했다. 젖소 사육에 유제품 가공과 체험·판매·관광을 결합한 6차 산업 모델을 구축하고, 스마트공장까지 도입하며 전통 낙농업의 새로운 성장 가능성을 보여주고 있다.
'2026 중소기업 리더스포럼' 기업 현장 방문에서 만난 이 대표는 “1975년 아버지가 시작한 목장을 현재 3대째 이어가고 있다”고 소개했다. 약 8만평의 목초지에서 송아지를 포함해 90~100마리의 젖소를 키우고 있다.
목장이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 외환위기 당시 매달 700만원가량의 적자가 4~5년간 이어지면서 폐업 직전까지 내몰렸다. 목장을 매물로 내놨지만 팔리지 않았고 빚만 불어났다.
이 대표는 “목장을 포기하려고 매물로 내놨는데 규모가 커서 팔리지도 않았다”며 “결국 다시 시작하기로 마음먹고 아들이 제안한 무료 체험목장으로 방향을 틀었다”고 회상했다.
본격적인 전환점은 유제품 가공사업이었다. 2007년부터 요구르트와 치즈 등 자체 제품 개발에 뛰어들었다. 대표 상품인 요구르트 하나를 완성하는 데만 5년이 걸렸다. 수천 차례 시험 생산을 거쳐 품질을 끌어올린 결과 SPC그룹과 현대백화점 등 대형 유통업체가 먼저 찾아오는 목장으로 성장했다.
특히 SPC그룹과의 거래는 성장의 발판이 됐다. 이 대표는 “당시 월 매출이 300만원 수준이었는데 거래 이후 1억원까지 늘었다”며 “계약 전 장기간 위생교육을 받으면서 제조와 품질관리의 중요성도 함께 배웠다”고 말했다.
생산시설에도 변화가 이어졌다. 작은 공방 수준이던 유가공 시설을 확장하고 스마트공장을 도입해 제조 공정의 자동화와 품질관리 체계를 강화했다. 생산 데이터를 기반으로 공정을 관리하면서 생산성과 품질 경쟁력을 높였다. 체계적인 제조시설을 갖춘 것은 해외 바이어의 신뢰를 확보하고 수출을 확대하는 기반이 됐다.
공장 신축 과정에서는 규제의 벽도 넘어야 했다. 해발 약 380m에 위치한 목장은 건축 규제로 시설 확장에 어려움을 겪었다. 이 대표는 주민 서명을 받아 규제 완화를 요청했고, 이후 농촌융복합산업 인증 농가에 한해 공장 신축이 가능하도록 제도가 개선되면서 새로운 생산시설을 마련할 수 있었다.
현재 아침미소목장은 홍콩과 일본 등에 요구르트와 치즈 등 유제품과 가공식품을 수출하고 있다. 최근에는 우유잼과 과자, 빵 등으로 제품군을 넓히며 새로운 성장동력도 확보하고 있다.
목장을 무료로 개방한 전략도 주효했다. 초기 연간 1만5000명 수준이던 방문객은 현재 35만명 이상으로 늘었다. 별도의 입장료를 받는 대신 아이스크림과 요구르트 등 자체 생산한 제품을 판매해 수익을 창출하는 방식이다. 최근 새로운 농업브랜드 'TINCREST'를 만들어 카이막 스프레드 음식 등을 제공하는 공간도 만들었다.
이 대표는 “처음에는 방문객 100명 중 30명이 아무것도 사지 않고 돌아갔지만, 맛있는 아이스크림을 개발하면서 분위기가 달라졌다”며 “사람들이 많이 찾아오는 것 자체가 가장 강력한 홍보”라고 설명했다. 최근에는 새로운 농업브랜드 'TINCREST'를 만들어 카이막 스프레드 음식 등을 제공하는 공간도 만들었다.
이제는 목장의 성장을 직원들과 나누는 새로운 도전도 준비하고 있다. 장기근속 직원들이 퇴직 후에도 사업을 이어갈 수 있도록 프랜차이즈 사업도 추진할 계획이다.
이 대표는 “농업도 가업이 되고 기업이 될 수 있다는 것을 다음 세대에 보여주고 싶다”며 “우리는 내년이 아니라 100년 뒤를 바라보며 매일 아침을 준비하고 있다”고 말했다.
성현희 기자 sunghh@etnews.com
