우리는 인류 역사상 가장 많은 정보에 접근할 수 있는 시대를 살고 있다. 스마트폰 하나만 있으면 세계 곳곳의 소식을 실시간으로 접하고 다양한 지식과 의견을 만날 수 있다. 그러나 역설적이게도 정보가 넘쳐날수록 우리의 생각은 오히려 좁아지고 있는 건 아닌지 되돌아볼 필요가 있다.
요즘 주변을 보면 같은 시대, 같은 사회에 살면서 전혀 다른 세상을 바라보는 사람들이 많다. 같은 사건을 두고도 서로 다른 사실을 주장하고, 자신 생각과 다른 의견에는 좀처럼 귀를 기울이지 않는다. 심지어 가족이나 오랜 친구 사이에서도 정치와 사회 문제를 이야기하다가 언성을 높이고 관계가 소원해지는 일이 적지 않다.
왜 이런 이런 것일까? 그 원인 중 하나로 유튜브를 비롯한 디지털 플랫폼의 추천 알고리즘을 주목할 필요가 있다. 유튜브는 이용자가 어떤 영상을 보고, 무엇에 관심을 가지며, 얼마나 오래 시청하는지를 분석해 비슷한 콘텐츠를 계속 추천한다. 처음에는 단순 관심에서 시작하지만, 시간이 지날수록 자신이 좋아하는 주장과 비슷한 이야기만 반복해서 접하게 된다.
예를 들어 건강에 관심이 많은 사람이 특정 음식이나 건강보조식품 효능을 소개하는 영상을 시청하면 비슷한 영상이 연이어 등장한다. 의학적으로 충분히 검증되지 않은 주장이라도 여러 영상에서 반복해서 접하면 마치 확실한 치료법처럼 믿게 된다. 심지어 전문의 설명보다 유튜브에서 본 이야기를 더 신뢰하고 필요한 치료를 미루는 위험한 선택으로 이어지기도 한다.
경제와 투자 분야도 마찬가지다. 특정 주식이나 부동산이 반드시 오른다는 영상을 반복해서 접하다 보면 위험을 경고하는 정보에는 귀를 닫게 된다. 자신과 같은 전망을 이야기하는 사람들끼리 확신을 키우다가 결국 무리한 투자로 경제적 손실을 입기도 한다.
더욱 우려되는 것은 이러한 정보 소비가 우리 인간관계와 사회적 신뢰까지 흔들 수 있다는 점이다. 가족이 함께 식사하는 자리에서 누군가 유튜브에서 본 내용을 사실이라고 주장한다. 다른 가족이 객관적인 자료를 제시하며 반박하면 이를 받아들이기 보다 오히려 상대방이 세상을 모른다고 비난한다. 대화는 토론이 아니라 감정싸움으로 번지고, 결국 서로 불편한 주제는 피하게 된다.
이처럼 유튜브로 접한 정보가 개인의 확고한 신념으로 굳어지고, 다른 의견을 받아들이지 못하는 사고의 경직성으로 이어질 수 있다. 우리가 경계해야 할 것은 잘못된 정보 자체 보다, 반복해서 접한 정보를 의심 없이 진실이라고 믿는 태도다.
물론, 이러한 모든 문제를 유튜브 알고리즘 탓으로 돌릴 수는 없다. 알고리즘은 이용자가 관심을 가질 만한 정보를 빠르게 찾아주는 유용한 기술이며, 새로운 지식과 다양한 경험을 제공하는 긍정적 기능도 수행한다.
그러나 여기서 우리는 중요한 질문을 하나더 던져야 한다. 내가 보고 있는 세상이 실제 세상인가, 아니면 알고리즘이 나에게 보여주도록 선택한 세상인가?
우리는 하루에도 수십 개의 영상을 접하지만, 그중 상당수는 내가 직접 찾아 선택한 정보가 아니라 플랫폼이 추천한 정보다. 내가 무엇을 볼지 스스로 결정한다고 생각하지만, 실제로는 알고리즘이 제시한 정보 범위 안에서 선택하는 경우가 많다.
이러한 환경이 지속되면 자신도 모르는 사이에 생각의 폭이 좁아질 수 있다. 새로운 사실을 통해 생각을 바꾸기보다 기존의 생각을 확인하는 데 익숙해지고, 결국 다른 관점을 이해하는 능력마저 약해질 수 있다.
특히 인공지능(AI) 기술이 발전하면서 이러한 문제는 더욱 심각해질 가능성이 높다. 앞으로는 개인의 관심사와 성향에 맞춘 콘텐츠가 더욱 정교해질 것이며, 실제 영상과 구별하기 어려운 허위 영상이나 조작된 정보도 증가할 수 있다.
이제 디지털 교육은 단순히 스마트폰과 AI를 잘 사용하는 방법을 가르치는 데 머물러서는 안 된다. 정보가 어디에서 왔는지 확인하고, 서로 다른 주장을 비교하며, 자극적인 영상일수록 한 번 더 의심하는 습관을 길러야 한다.
무엇보다 자신과 다른 의견을 접했을 때 무조건 틀렸다고 판단하기보다 왜 그렇게 생각하는지 이해하려는 자세가 필요하다. 많은 영상을 보았다고 세상을 많이 아는 것은 아니다. 같은 주장만 백 번 듣는 것보다 서로 다른 의견을 한 번씩 들어보는 것이 세상을 이해하는 데 더 도움이 될 수 있다.
이제는 알고리즘의 사회적 책임을 법으로 물어야 한다. 이러한 문제를 개인 판단력과 정보 소비 습관에만 맡겨두는 것은 한계가 있다. 유튜브를 비롯한 거대 디지털 플랫폼 역시 자신들이 설계한 알고리즘이 사회에 미치는 영향에 대해 책임을 져야 한다.
특히 허위사실 유포, 혐오와 차별 조장, 폭력 선동, 악의적 음모론 등 사회적 물의를 일으키는 키워드와 콘텐츠에 대해서는 알고리즘을 통한 무분별한 반복 추천과 확산을 법적으로 제한해야 한다.
사회적으로 심각한 위해를 초래하는 정보가 더 많은 조회수와 광고 수익을 만들어낸다는 이유로 계속 추천되는 구조를 그대로 방치해서는 안 된다.
물론 표현의 자유는 민주사회가 지켜야 할 소중한 가치다. 누구나 자신의 의견을 말할 자유가 있으며, 사회적 논쟁이나 비판적 견해까지 규제의 대상으로 삼아서는 안 된다. 개인이 자신의 의견을 표현할 자유와 플랫폼이 유해한 정보를 수많은 이용자에게 반복적으로 추천하고 확대 재생산하는 행위는 구분해야 한다.
법적 규제 역시 단순히 특정 단어가 포함되었다는 이유만으로 콘텐츠를 차단하는 방식이어서는 안 된다. 명확한 위해성 판단 기준과 객관적인 검증 절차를 마련하고, 추천 제한의 사유를 투명하게 공개하며, 부당한 제한에 대해서는 이의를 제기할 수 있도록 해야 한다.
핵심은 정보의 존재 자체를 막는 것이 아니라, 사회적 위해가 확인된 정보가 알고리즘을 통해 무분별하게 증폭되는 구조를 통제하는 데 있다. 이를 위해 디지털 플랫폼의 추천 알고리즘에 대한 투명성을 강화하고, 중대한 사회적 위해를 유발하는 콘텐츠의 자동 추천을 제한하며, 반복적 관리 의무 위반에 대해선 실효성 있는 법적 책임을 부과하는 제도적 장치가 필요하다.
AI와 알고리즘이 개인 생각을 넘어 사회적 여론과 공동체 신뢰에까지 영향을 미치는 시대다. 기술의 발전 속도 만큼이나 이를 관리할 사회적 책임과 제도적 기준도 함께 발전해야 한다. 알고리즘의 자유가 우리 사회의 건전한 판단과 공동체의 가치를 훼손하는 자유까지 의미해서는 안 된다.
기술은 인간의 삶을 풍요롭게 하고 사회를 연결하는 수단이어야 한다. 사람들의 편견을 강화하고 갈등을 증폭시키며 잘못된 현실을 진실처럼 믿게 만드는 도구가 되어서는 안 된다. 이제는 화면 속에서 반복되는 주장보다 화면 밖의 다양한 목소리에 귀를 기울여야 한다. 동시에 플랫폼 기업에는 그에 걸맞은 사회적 책임을 요구해야 한다.
알고리즘이 보여주는 세상은 내가 좋아하는 세상일 수는 있어도, 반드시 진실한 세상은 아니다. 정보를 선택하는 기술은 더욱 똑똑해지고 있다. 그러나 그 기술이 인간의 생각까지 대신하도록 내버려 둬선 안 된다. 기술은 인간의 판단을 도와야지, 인간의 판단을 지배해서는 안 된다.
그것이 AI 시대를 살아가는 우리가 지켜야 할 지적 자유이자, 디지털 사회가 함께 만들어가야 할 책임 있는 미래다.
박승진 한국정보과학진흥협회 이사장 iwin@kise.or.kr