“기술을 개발하고 인증받는 것도 어렵지만, 결국 제품을 판매하는 단계에서 무너지는 기업이 많습니다. 저희도 첫 제품을 출시했을 때 한 달 매출이 100만원에 불과했습니다.”
KAIST 출신 창업가인 김효이 이너시아 대표는 9일 대전 호텔인터시티에서 열린 '2026 펨테크 컨퍼런스 및 네트워크'에서 펨테크 기업이 겪는 가장 큰 어려움으로 판로 개척을 꼽았다. 자체 개발한 생리대 브랜드 '더 프리즘'을 시장에 안착시킨 김 대표는 “지금은 하루 1억원 이상의 매출을 올리고 있지만 초기에는 10만원어치 제품을 판매하는 것도 간절했다”며 창업 경험을 공유했다.
김 대표는 “지난 5년간 좋은 기술을 개발하고도 매출 성장세를 만들지 못해 폐업한 주변 기업들을 많이 봤다”며 “저 역시 다른 기업 대표들의 판매·마케팅 방식을 배우고 적용하면서 성장할 수 있었다”고 말했다. 이어 “성공 경험을 공유하는 네트워크가 일회성 행사에 그치지 않고 정기적인 교류와 실제 매출로 이어져야 한다”고 강조했다.
이날 '펨테크 산업의 성장전략과 생태계 조성 방향'을 주제로 열린 패널토론에서는 기술개발 이후 시장 진입과 투자유치, 해외진출까지 이어지는 산업 생태계 구축이 핵심 과제로 제시됐다. 김영주 이대의료원 교수가 좌장을 맡고 김 대표를 비롯해 홍영진 한화손해보험 파트장, 최현순 씨엔티테크 본부장, 이승현 한국여성정책연구원 연구위원 등이 참여했다.
대기업과 스타트업 간 협력을 통한 시장 확대 방안도 제시됐다. 홍영진 한화손해보험 펨테크연구소 파트장은 “펨테크 산업은 기술개발 못지않게 여성 소비자의 수요를 이해하고 신뢰와 고객 접점을 확보하는 것이 중요하다”며 “대기업이 보유한 고객 기반과 플랫폼을 활용하면 스타트업의 시장 진입 기회를 넓힐 수 있다”고 말했다.
특히 기업 간 거래(B2B) 시장의 가능성을 강조했다. 홍 파트장은 “해외 펨테크 기업들은 일반 소비자 대상 판매를 넘어 기업 복지와 보험, 헬스케어 플랫폼 등으로 사업을 확대하고 있다”며 “국내 기업도 다양한 산업과 협력해 지속 가능한 판로와 사업모델을 구축할 필요가 있다”고 제안했다.
투자업계에서는 기술력뿐 아니라 실제 매출과 시장 확장성을 입증해야 한다는 조언이 나왔다. 최현순 씨엔티테크 본부장은 “투자자는 고객이 실제로 필요로 하는 서비스인지, 반복적으로 매출이 발생하는지, 다른 시장으로 확장할 수 있는지를 중점적으로 본다”며 “단순한 가입자 수보다 실제 이용과 매출 지표가 중요하다”고 설명했다.
여성 안전 솔루션 기업에 대한 투자 사례도 소개했다. 최 본부장은 비식별 센서로 이상 징후를 감지하는 기업에 초기 투자한 이후 팁스(TIPS) 연계와 후속 투자를 지원했으며, 해당 기업이 공공·민간시장 진출에 이어 일본 수출까지 확대했다고 밝혔다. 그는 “여성의 구체적인 문제를 해결하는 기술이 더 넓은 시장으로 확장될 수 있다는 점이 투자 매력”이라고 강조했다.
정책적 기반 마련도 주요 과제로 제기됐다. 이승현 한국여성정책연구원 연구위원은 “현재 25개 기업을 지원하는 것만으로는 산업 전체를 육성한다고 보기 어렵다”며 “여성 건강 수요와 기술을 기준으로 펨테크 산업의 범위를 명확히 하고 통계와 기업 데이터베이스를 구축해야 한다”고 말했다.
이어 “기존 여성기업 지원기관과 기술창업 지원기관을 연계해 연구개발(R&D)부터 실증, 인허가, 투자, 해외진출까지 기업들이 한곳에서 필요한 지원을 안내받을 수 있어야 한다”고 제안했다.
김 대표는 민간 주도의 지속적인 협력체계도 강조했다. 그는 “2021년 창업 당시와 비교하면 펨테크를 바라보는 사회적 인식이 크게 달라졌다”며 “앞으로는 정부나 협회가 주도하는 행사에서 나아가 기업들이 직접 네트워크를 이끌고 필요한 기관과 전문가를 불러모으는 구조가 돼야 지속 가능하다”고 말했다.
성현희 기자 sunghh@etnews.com
