기업 인공지능(AI) 활용이 생성형 AI 챗봇 중심에서 AI 에이전트가 직접 업무를 수행하는 방식으로 진화하면서 토큰 소비와 기업 지출이 급증했다는 분석이 나왔다.
9일 미국 실리콘밸리 벤처캐피털 멘로벤처스가 최근 발표한 '2026 기업 AI 현황' 보고서에 따르면 올해 9월 기준 기업 AI 활용 지출 규모는 연간 환산 1768억달러(약 237조6192억원)로 추산됐다. 지난해 330억달러(약 44조3520억원)보다 5.4배 증가한 규모다.
멘로벤처스는 여론조사기관 모닝컨설트와 함께 올해 9월 8일부터 26일까지 총 40억달러 이상의 AI 지출을 담당하는 미국 기업 의사결정권자 약 400명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 시장 규모는 기업 공시와 외부 보고서 등을 종합해 산출했다.
기업 AI 지출 증가에는 AI 에이전트 확산이 영향을 미친 것으로 풀이된다. AI 모델 중개 플랫폼 '오픈라우터'에서 올해 9월 AI 에이전트가 사용한 토큰은 주간 130조9000억개로 전체의 약 80%를 차지했다. 사람이 직접 사용한 18조3000억개의 약 7배에 달한다.
AI 에이전트의 토큰 사용량은 올해 2월 사람의 직접 사용량을 처음 추월했다. 이후 9월 말까지 AI 에이전트의 사용량은 37배 증가한 반면 사람이 직접 사용한 토큰의 양은 5배 늘었다.
멘로벤처스는 “앤트로픽 '클로드 오퍼스 4.5' 출시를 계기로 AI가 인간 개입을 최소화하면서 복잡한 작업도 수행할 수 있게 됐다”며 “AI 활용 방식이 사람이 질문하는 방식에서 AI 에이전트가 업무를 수행하는 방식으로 전환하면서 에이전트가 AI 모델의 최대 소비 주체로 부상했다”고 설명했다.
기업들의 AI 지출은 당초 예산을 크게 웃돌았다. 조사 대상 기업의 올해 AI 지출은 전년 대비 평균 4.7배 늘어 기존에 계획한 1.9배를 상회했다. 집필진은 새로 AI를 도입한 기업보다 기존에 AI를 사용하던 기업의 토큰 사용 확대가 지출 증가를 주도했다고 분석했다.
지출 대상은 주요 AI 개발사에 집중됐다. 기업들이 앤트로픽·오픈AI·구글 3개 기업에 지출한 금액은 총 1227억달러로 전체의 69%를 차지했다. 지난해 50%보다 19%p 상승한 수치다. AI 에이전트가 수행하는 업무가 늘면서 기업들이 저렴한 모델보다 성능이 뛰어난 모델을 선호한 결과로 풀이된다.
AI 에이전트 운영에 필요한 인프라 수요도 확대됐다. 조사 대상 기업의 74%가 에이전트를 업무 관리·실행에 활용하고, 32%는 여러 에이전트가 협업하는 '멀티 에이전트' 방식을 도입한 것으로 집계됐다. AI 샌드박스와 웹브라우저 활용을 지원하는 인프라 수요도 늘었다.
멘로벤처스는 “AI 에이전트가 업무를 자율적으로 수행하면서 기업의 AI 지출 구조와 모델 선택 기준을 바꾸고 있다”며 “에이전트의 업무 수행 능력과 컴퓨팅 역량, 멀티 에이전트 협업 역량이 발전하면서 AI 시장의 성장이 이어질 것”이라고 전망했다.
조벼리 기자 starry@etnews.com
