젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들은 개인의 도덕성 문제를 넘어 기업의 정보보안, 주주신뢰, 나아라 국가안보의 영역까지 번졌다. 엔비디아 주가는 사태가 공개된 뒤 장중 한때 8.8% 급락했고, 하루 동안 약 1900억달러 상당의 시가총액이 증발했다. 수천조원 규모의 기업가치가 한 사람의 판단 실수 앞에 얼마나 취약할 수 있는지를 보여준 사례라고 하겠다.
물론 CEO의 사생활 자체가 곧바로 기업가치를 훼손하는 것은 아니다. 문제는 그 사생활이 회사의 통치구조, 비밀유지, 이해충돌, 법적·규제적 리스크와 연결될 때 도드라지게 된다. 젠슨 황 사례에서 시장이 주목한 것은 불륜 자체만이 아니라, 상대방의 안보 관련 의혹과 이를 둘러싼 정보 비공개 논란, 그리고 CEO가 회사의 핵심 의사결정권자라는 점이다. 게다가 뉴욕타임즈가 무려 1년 전에 동일한 의혹을 제기했음에도 방치해온 태만함도 문제를 키웠다.
해외에서도 유사한 사례는 적지 않다. 2010년 HP는 당시 CEO가 여성 계약직 직원과의 관계 및 경비 처리 문제로 회사 윤리기준을 위반했다고 판단, 그를 사임시켰다. 그의 퇴진 발표 직후 HP 주가는 약 8% 하락했다.
2018년 인텔도 CEO가 직원과의 관계로 내부 규정을 위반한 사실이 조사 결과 확인되자 그의 사임을 수리했다. 인텔 주가는 발표 당일 약 2.3~2.4% 하락했다. 관계가 합의에 의한 것이었다 해도, CEO가 직원과 관계를 맺는 행위는 권력 비대칭, 편애, 보복, 성희롱, 이해충돌의 위험을 낳는다. 기업은 이를 개인 문제가 아니라 거버넌스 문제로 다뤄야 한다.
맥도날드도 2019년 CEO가 직원과의 관계로 회사 정책을 위반했다는 이유로 해고했다. 발표 다음 날 주가는 2% 이상 떨어졌다. 이 사례는 CEO의 개인적 관계가 회사의 윤리규정과 이해충돌 방지 원칙을 침해할 경우, 경영진 교체와 주가 하락으로 이어질 수 있음을 보여준다.
아마존의 제프 베이조스 사례는 조금 다른 양상이다. 2019년 혼외관계 보도 이후 이혼 과정에서 전 배우자에게 아마존 주식 약 383억달러가 이전됐다. 투자자들은 대규모 지분 이동이 경영권에 미칠 영향을 우려했지만, 의결권 위임 등으로 경영 지배력은 유지됐다. 그럼에도 이 사례는 창업자·최고경영자의 사생활이 기업 지배구조와 자본시장에 직접 영향을 줄 수 있음을 보여준다.
이런 사례들이 공통적으로 말해주는 것은 명확하다. CEO의 개인적 선택은 결코 개인의 영역에만 머물지 않는다. 특히 대형 기술기업의 CEO는 회사의 얼굴이자 전략의 설계자이며, 투자자·고객·정부·직원이 바라보는 신뢰의 상징이다. 그 신뢰가 흔들리면 기업은 제품 경쟁력이나 실적과 무관하게 주가 하락, 소송, 규제 압박, 인재 이탈이라는 복합적 비용을 치른다.
따라서 기업은 CEO에게 '수기치인'을 요구해야 한다. 수기치인(修己治人)은 리더가 먼저 자신의 인격과 행동을 바로잡고, 그 모범을 통해 타인과 조직을 바르게 이끌어야 한다는 말이다. CEO가 회사의 규정과 윤리기준을 준수하고, 이해충돌 가능성을 성실히 공개하며, 개인적 관계가 회사의 안전과 신뢰에 영향을 줄 수 있는지 스스로 판단하는 능력을 갖춰야 한다.
젠슨 황 사례가 남긴 교훈은 묵직하다. 기업가치는 실적과 기술력만으로 만들어지지 않는다. 그것은 경영자의 판단력, 도덕성, 자기절제, 그리고 신뢰라는 보이지 않는 자산 위에 세워진다. CEO의 개인적 선택이 회사의 미래를 흔들 수 있다는 사실을 잊지 않는 것이야말로, 기업이 스스로를 지키는 첫 번째 방어선이다. 우리나라 기업, 특히 IT기업의 CEO들은 과연 수기치인을 행하고 있는지 돌아볼 때가 되었다.
김장현 성균관대 교수