정부출연연구기관(출연연)이 30년 만의 대전환을 맞고 있다.
정부는 지난해 연구과제중심제도(PBS)의 단계적 폐지를 확정하고, 올해 6월에는 'PBS 폐지 추진현황 점검 및 향후 이행 고도화 방안'을 발표했다.
매년 종료되는 출연연의 정부수탁과제 재원을 출연금으로 전환해, 이를 국가 임무를 바탕으로 출연연이 주도적으로 수행하는 '전략연구사업'으로 지원한다는 내용이다. 과제 수주 경쟁에 내몰렸던 연구자들이 국가 임무에 몰입할 수 있는 길이 열린 것은 고무적인 일이다.
그러나 연구 현장에는 또 하나의 물음이 남아 있다. 출연연의 연구사업체계가 전략연구 중심으로 재편되는 과정에서 당장의 임무와 직결되지 않는 기초·원천연구가 설 자리를 잃는 것은 아닌가 하는 우려의 목소리가 그것이다.
정부의 현장 의견수렴 과정에서도 '개인의 다양성과 창의성 중심 연구가 약화될 수 있다'는 의견이 제시됐다. 연구 방향성이 뚜렷한 전략연구사업과 달리, 출연연의 기초·원천연구를 뒷받침하는 기본연구사업은 비중이 명확하지 않아 중장기 방향을 가늠하기 어려운 상황이다.
과학기술의 역사를 돌아보면, 당장은 활용 가능성을 알기 어려웠던 기초·원천연구가 오랜 축적 끝에 혁신으로 이어진 사례가 많다. 대표 사례가 코로나19 팬데믹 당시 신속하게 개발된 mRNA 백신이다.
1990년대 후반 커리코·와이스먼 연구팀은 우리 몸속 RNA의 일부 염기가 변형돼 면역체계의 공격을 피한다는 원리를 밝혔다. 이어 같은 방식으로 염기를 바꾸면 불필요한 면역반응을 줄일 수 있음을 확인했다. 이후 20여 년간 이어진 후속연구가 지질나노입자 전달기술과 결합하면서, 팬데믹이 발생한 지 1년도 지나지 않아 백신이 개발될 수 있었다.
최근 주목받는 비만치료제 '위고비' 역시 오랜 기초·원천연구가 신약으로 발전한 사례다. 1980년대 미국의 조엘·모이소프 연구팀은 장에서 분비되는 GLP-1 호르몬이 혈당을 조절한다는 사실을 밝혀냈다. 다만 GLP-1은 몸속에서 몇 분 만에 분해돼 약으로 쓰기 어려웠다. 이에 덴마크의 크누센 박사는 같은 효과를 내면서도 몸속에 오래 머무는 'GLP-1 유사체' 개발을 이끌었고, 이를 적용한 신약이 '위고비'다. 호르몬의 작용 원리를 밝힌 기초연구가 40여년간 이어진 끝에 맺은 결실이다.
두 사례는 모두 처음에는 생명현상의 원리를 이해하기 위한 기초·원천연구였지만, 그 과정에서 축적된 과학적 지식과 원천 플랫폼이 후속연구와 기술개발을 거쳐 감염병 대응과 신약개발의 핵심기술로 발전할 수 있었다.
이것이 기초·원천연구의 가치를 당장의 활용 가능성만으로 섣불리 판단하기 어려운 이유다. 중요한 것은 연구 초기부터 미래의 성과를 예측하는 것이 아니라, 새로운 가능성이 열렸을 때 이를 국가적 임무로 확장할 수 있도록 연구역량을 축적해 두는 일이다.
우리 연구 현장도 다르지 않다. 출연연에서 이러한 기초·원천연구를 뒷받침해 온 핵심 동력이 바로 기본연구사업이다. 자연살해(NK)세포 치료기술은 기본연구사업이 씨앗을 뿌리고 후속 대형사업이 열매를 맺은 대표 사례다.
한국생명공학연구원은 2007년부터 2014년까지 기본연구사업을 통해 조혈줄기세포에서 NK세포를 만들어내는 원천기술을 장기간 안정적으로 연구했다. 그 성과를 바탕으로 국가과학기술연구회(NST) 융합연구단 사업의 후속 연계를 통해 대량생산과 임상 연구를 본격화했고, 2021년 최대 1545억원 규모의 기술이전이라는 결실을 거뒀다. 기본연구가 없었다면 융합연구도, 기술이전도 시작될 수 없었다. 성과가 주목받는 순간은 짧지만 이를 가능하게 한 연구의 시간은 길었다.
생명연이 올해 착수한 3개 전략연구사업도 그동안 기본연구사업으로 쌓아 온 연구역량에서 출발했다. 'AI 활용 하이브리드 치료제 전략연구사업'은 차세대 혁신 치료기술을, '이식형 오가노이드-장기 전략연구사업'은 환자에게 이식 가능한 인공장기를, '합성생물학 기반 바이오 항공유 전략연구사업'은 지속가능한 항공연료 생산기술을 개발하기 위한 도전이다. 이 사업들이 가능했던 것은 단백질·항체, 줄기세포·오가노이드, 합성생물학 분야에서 오랜 기간 기본연구로 축적한 원천기술, 전문인력, 인프라가 사전에 탄탄히 준비돼 있었기 때문이다.
정부 역시 지난 8월부터 출연연 역할체계 재정립을 통해 각 출연연이 기본연구사업과 전략연구사업의 중장기 방향과 비중을 스스로 설계할 수 있는 길을 열었다. 기본연구사업을 통해 기관 고유임무와 중장기 연구역량을 축적하고, 전략연구사업으로 국가 임무 수요에 대응한다는 구상이다. 이제 중요한 것은 그 원칙을 실제 현장의 재원 배분과 기관별 연구 포트폴리오에 구현하는 일이다.
이를 위해 기본연구사업을 통한 기초·원천연구의 안정적인 지원이 필요하다. 단기적인 실적에 따라 연구방향이 수시로 바뀐다면 새로운 분야를 탐색하고 장기 전문역량을 축적하기 어렵다. 그렇다고 안정적 지원이 성과에 대한 책임을 낮추자는 뜻은 아니다. 논문, 특허 등 양적 실적만이 아니라, 기초·원천연구의 특성에 맞춰 지식의 축적, 기술의 진전, 후속 연구 연계 가능성 등을 정밀하게 살피는 평가와 환류가 함께 이뤄져야 한다.
또 각 출연연이 미래 유망기술 육성과 핵심 인프라 유지 등 미래 역량 축적에 필요한 기본연구사업의 중장기 계획을 스스로 설계하고, 그 결과가 전략연구사업으로 이어지도록 관리해야 한다. 그래야 출연연이 축적한 역량을 바탕으로 다음 국가 임무로 흔들림 없이 나아갈 수 있다.
30년 만에 맞이한 출연연의 대전환은 국가적 임무에 몰입할 수 있는 새로운 도약의 기회다. 그 전환의 성과는 지금의 과제를 해결하는 데 머무르지 않고, 다음 국가적 도전에 대비할 탄탄한 역량까지 남길 때 비로소 완성된다. 오늘의 연구 성과를 뒷받침하는 것은 오랫동안 축적된 기본연구의 힘이며, 내일의 전략연구를 준비하는 것 또한 오늘의 기본연구다.
권석윤 한국생명공학연구원 원장 sykwon@kribb.re.kr
〈필자〉 서울대에서 생물학을 전공하고 학사·석사·박사 학위를 받았다. 1991년 한국생명공학연구원에 입사해 30년 이상 연구와 조직 운영을 함께 수행해 온 연구자 출신 기관장이다. 유전체 해독 및 분석에 관한 연구로 학문적 성과를 축적하였으며, 생명공학 분야의 연구를 통해 기술 실용화에 기여한 연구자다. 조직 운영 경험도 두루 갖췄다. 식물유전체연구센터장, 식물시스템공학연구센터장, 기술사업화센터장, 융합생물소재연구부장, 부원장 등을 역임하며 R&D와 기술사업화, 조직 경영을 폭넓게 경험했다. 국가 바이오 정책 기획과 자문에도 참여하며 첨단바이오 분야 정책 수립과 연구 생태계 조성에 기여했으며, 과학기술진흥 유공 장관상을 수상했다. 현재 한국생명공학연구원장으로서 연구 현장 중심 혁신과 개방형 협력, AI 기반 디지털 바이오 전환을 이끌며 국가 바이오 연구 생태계 고도화와 글로벌 경쟁력 확보에 힘쓰고 있다.